ریچارد برنسون (Richard Branson) موسس شرکت ویرجین گلکتیک (Virgin Galactic) اخیرا از مدل جدید یک سفینه­ی فضایی پرده­برداری کرده است که امیدوار است اولین سفینه­ای باشد که بتواند به طور منظم مسافران را به فضا انتقال دهد.

این فضاپیما، یعنی کشتی فضایی 2 (Space Ship Two)و سفینه­ی حمل­کننده­ی آن – شوالیه­ی سفید 2 (White Knight Two)- هر دو توسط برت روتان (Burt Rutan) طراحی شده­اند که کشتی فضایی 1 را نیز طراحی کرده است. او در سال 2004 موفق شد جایزه­ی انصاری ایکس (Ansari X Prize) را از آن خود کند.

سفینه­ی اصلی که به طور کامل از مواد کربنی ساخته شده است، طولی حدود 18 متر خواهد داشت و دارای باله­های عمودی بزرگی در بخش انتهایی خواهد بود. این باله­ها ورود به جو زمین را ایمن­تر خواهند ساخت. این سفینه­ قادر به حمل 6 مسافر و دو خلبان است و تا کنون حدود 60 درصد از کار ساخت آن به پایان رسیده است.

کابین این فضاپیما، که به یادبود مادر ریچارد برنسون «حوا» نام­گذاری شده است، به بزرگی کابین یک جت مسافری خصوصی خواهد بود. به علاوه در هر طرف سفینه پنجره­هایی با قطر نیم متر تعبیه شده­اند تا از طریق آن­ها بتوان به خوبی زمین را مشاهده کرد.

سفینه­ی حامل این فضاپیما، شوالیه­ی سفید 2، شبیه یک هواپیما با دو دماغه خواهد بود که طول بال­هایش برابر 43 متر است و کشتی فضایی 2 را بین دو قسمت بدنه و زیر بال­هایش حمل خواهد کرد. این سفینه پس از رسیدن به ارتفاع 15 کیلومتری در جو، فضاپیمای اصلی را رها خواهد کرد. از اینجا به بعد فضاپیما به کمک موشک­هایش به طور عمودی به فضا صعود خواهد کرد. تا این لحظه 80 درصد شوالیه­ی سفید تکمیل شده است.

پروازها

هزینه­ی هر سفر چیزی حدود دویست هزار دلار خواهد بود. سفرها از پایگاه فضایی شرکت در نیومکزیکوی آمریکا انجام می­گیرد. قرار است پروازهای آزمایشی از اواخر سال 2008 آغاز شوند.

ریچارد برنسون در کنفرانس خبری خود در رابطه با این سفرها چنین عنوان کرد: "ما می­خواهیم شرایطی را مهیا کنیم تا صدها هزار نفری که آرزوی سفر به فضا را دارند بتوانند به آرزوی خود دست ­یابند. هرچند ارزش دلار روز به روز در حال کاهش است اما دویست هزار دلار هنوز رقم بالایی ­است و اکثر افراد قادر به پرداخت آن نیستند. من امیدوارم پس از پنج سال، هزینه­ی سفرها به طرز محسوسی کاهش پیدا کند."

برنامه­ی آینده

در حال حاضر حدود 200 نفر برای سفر به فضا در شرکت ویرجین گلکتیک ثبت­نام کرده­اند و روی­ هم مبلغی حدود 30 میلیون دلار پرداخته­اند. از جمله مسافرانی که خود را برای سفر آماده می­کنند می­توان به فیزیکدان مشهور استفان هاوکینگ اشاره کرد.

پرتاب ماهواره­ها

شرکت ویرجین گلکتیک معتقد است شوالیه­ی سفید 2، بزرگترین هواپیمای کربنی جهان، ممکن است برای پرتاب سفینه­های بی­سرنشین نیز مورد استفاده قرار گیرد. این سفینه می­تواند موشک­ها را به جو زمین حمل و رها کند تا از آنجا موشک­ها به کمک موتورهای خود ماهواره­ها را در مدار زمین قرار دهند. به این ترتیب سوخت کمتری مصرف خواهد شد.

کار بر روی موتور کشتی فضایی دو در سال گذشته دچار وقفه شد. علت وقفه انفجاری بود که به هنگام آزمایش روی داد و باعث کشته شدن سه نفر گردید. به دنبال این حادثه شرکتی که برت روتان در آن کار می­کند هفته­ی گذشته به دلیل نقض  موارد ایمنی جریمه شد.

ویرجین گلکتیک تنها شرکتی نیست برای فرستادن مسافران به فضا تلاش می­کند. از دیگر اعضای این مسابقه­ی فضایی می­توان به شرکت­های EADS Astrium در اروپا،Rocketplane Kistler,، SpaceX و Blue Origin اشاره کرد که این دو شرکت اخیر توسط موسسان شرکت­های اینترنتی PayPal و آمازون تاسیس شده­اند